79. "Villa Voisin", Anglet

Si vous lisez ce blog, je suis certain que vous connaissez déjà le fonctionnement du réseau Comète. Pour résumer, ce réseau fut mis en place durant la Seconde Guerre mondiale par Andrée De Jongh, alors âgée de 24 ans, afin de permettre aux équipages alliés abattus au-dessus de l'Europe de l'Ouest occupée de regagner la Grande-Bretagne pour y poursuivre le combat. 

Après les avoir hébergés et nourris, soigné les blessés, puis les avoir habillés et munis de faux papiers, le réseau Comète faisait transiter ces aviateurs en fuite depuis les Pays-Bas et la Belgique par le train, via Paris, jusqu'au sud-ouest de la France, avant une halte au Pays basque. De là, ils traversaient les Pyrénées de nuit pour rejoindre l'Espagne ; ils étaient alors pris en charge par une voiture diplomatique britannique qui les conduisait rapidement à Madrid et Gibraltar, avant leur retour au pays.

Les opérations de Comète ici, au Pays basque, étaient dirigées par l'infatigable Mme Elvire De Greef (surnommée « Tante Go ») et sa famille, qui résidaient à la « Villa Voisin » à Anglet (démolie en 2015-2016), à mi-chemin entre Bayonne et Biarritz. La famille De Greef était composée de réfugiés belges ayant fui leur patrie après l'invasion du pays en mai 1940 pour s'installer à Anglet. Le maire de la ville leur avait aimablement mis à disposition une propriété inoccupée : la « Villa Voisin ».

Chaque mois de septembre, les fidèles du réseau Comète se rassemblent au Pays basque pour rendre hommage à ces personnes courageuses qui ont tant donné pour la cause de la liberté, au péril de leur vie. Durant ce long week-end, nous visitons des lieux emblématiques et empruntons à nouveau les anciens sentiers traversant les Pyrénées vers l'Espagne. L'un des sites que nous visitions traditionnellement était la « Villa Voisin ».

Lorsque je l'ai découverte pour la première fois en 2010, j'ai ressenti un frisson : elle semblait n'avoir absolument pas changé par rapport aux rares photos d'époque qui subsistaient. Elle paraissait abandonnée et son accès était impossible. Toutes les photographies prises au cours des dernières décennies avaient été réalisées depuis le même point de vue : le portail du jardin. Nous avons appris que la propriété avait été rachetée par un promoteur immobilier et qu'elle était vouée à la démolition. Une dame habitant à proximité a été autorisée à vendre le contenu de la maison – dont certains objets remontaient à l'époque des De Greef – et nous (le comité de l'association « Les amis du réseau Comète ») avons eu accès à la propriété pour la photographier sous toutes les coutures.

C'était une véritable capsule temporelle ; il n'était pas difficile d'imaginer à quoi ressemblaient les lieux à l'époque. Voici quelques photographies dévoilant, pour la première fois, l'intérieur de cette maison qui a gardé tant de secrets.

La Villa Voisin avant sa démolition - prior to demolition

Nous avons appris que la propriété avait été acquise par un promoteur immobilier et qu'elle devait être démolie en octobre 2015. Une riveraine avait été autorisée à vendre une partie de son contenu, dont certains objets remontaient à l'époque où les De Greef y vivaient. Quelques jours auparavant, nous – les membres du comité des Amis du réseau Comète – avons eu l'autorisation exceptionnelle de pénétrer dans la maison afin de la photographier, à l'intérieur comme à l'extérieur.

Si vous vous demandez pourquoi l'histoire de la « Villa Voisin » — démolie depuis longtemps — n'apparaît qu'aujourd'hui ici, c'est grâce à un échange de courriels avec notre (ancien) homme à Barcelone, un membre du réseau Comète bien connu de beaucoup d'entre nous. Merci, G ! Pour une raison inconnue, j'ai commis l'erreur de publier ce récit sur mon blog personnel au lieu de le mettre ici, là où il aurait dû figurer depuis le début.

Tel que c'était.. As it was

Et voici, ci-dessous, l'épicerie de Léontine Danglade, située tout près. Tante Go conservait ses papiers confidentiels dans une vieille boîte à café, sur une étagère en hauteur.

Et voici, ci-dessous, l'épicerie de Léontine Danglade, située tout près. Tante Go conservait ses papiers confidentiels dans une vieille boîte à café, sur une étagère en hauteur.

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If you're reading this blog, I’m sure that you’re already familiar with the operations of the  Comet Line / Comète network. In brief, It was set up by 24 year old Andrée De Jongh in WWII to enable Allied aircrew shot down over occupied western Europe to return to Britain to continue the fight. After housing and feeding them, nursing the wounded back to health, kitting them out with clothes and equipping them with false papers, Comète brought the evading aircrew from Holland and Belgium by train down through Paris and on to the south west of France before pausing in the Basque Country. From there, they would cross the Pyrenees by night into Spain, from where they would be picked up by a British diplomatic car and whisked off to Madrid and Gibraltar - and then home.

Comète's operations here in the Basque Country were run by the indefatigable Mme Elvire De Greef (aka "Tante Go") and her family who lived at the "Villa Voisin", Anglet (demolished in 2015/6) - midway between Bayonne and Biarritz. The De Greef family were Belgian refugees who had fled their homeland following the invasion of their country in May 1940 and had taken up residence in Anglet. The mayor of Anglet had kindly offered them an empty property - and this was the “ Villa Voisin ”. 

Every September, the Comète faithful assemble in the Basque Country to pay tribute to those brave souls who gave so much in the cause of freedom at such great personal risk. We visit sites of interest and re-trace the old footpaths over the Pyrenees into Spain during the course of a long weekend. One of the sites we traditionally visited was always the “ Villa Voisin ”.

When I first saw it in 2010, it sent a shiver through me as it appeared completely unchanged from the very few wartime photos of it that existed. It appeared abandoned and access was impossible. All the photographs of it taken in the last few decades have had the same viewpoint - from the garden gate. We learnt that the property had been bought by a developer and it was scheduled for demolition. A lady living nearby was authorised to sell off the contents - some of which date back to the De Greefs - and we (the committee of "Les amis du réseau Comète") were given access to the property to photograph it inside and out.

It was something of a time capsule and it was not too hard to picture it as it had been. Here are a number of photographs that show, for the first time, the interior of the house that knew so many secrets.

If you are wondering why it is that the story of the long-demolished "Villa Voisin" has only just âppeared here, it's thanks to an exchange of emails I had this morning with Our (former) Man in Barcelona - a Comète member known to many of us. Thanks G! For some unknown reason, I made the mistake of posting the above tale in my personal blog instead of here where it should have been all along..  

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