Les amis du réseau Comète : 74. Comète Commemorative weekend 2025

Chers membres, chers amis

Je suis ravi de partager la vidéo de notre Week-end commémoratif Comète 2025 :

Le rassemblement de cette année a été particulièrement mémorable, car nous avons eu le privilège d’accueillir des membres de la famille de trois évadés distingués du réseau Comète. Les photos (ci-dessous) ont toutes été prises par Comète pour leurs faux papiers.

Allan Cowan – Évadé Comète n°4

Nous avons eu l’honneur d’accueillir Marie Knox et son fils Doug, venus d’Écosse. Le père de Marie, Allan Cowan, était sergent au 4ᵉ Bataillon des Cameron Highlanders, 51ᵉ Division d’Infanterie Highland. Son unité avait pour mission de défendre le périmètre autour de la tête de pont de Dunkerque lors de l’évacuation d’environ 338 000 soldats.

Fait prisonnier, Allan fut emmené vers un camp d’internement allemand. Il s’évada non pas une, mais trois fois, réussissant finalement à s’enfuir après de nombreuses épreuves. Les membres du réseau Comète le prirent en charge et le guidèrent vers le sud jusqu’au Pays basque, aux côtés d’Andrée de Jongh lors de son deuxième voyage. Il fut enregistré comme évadé n°4 du réseau Comète et rejoignit finalement l’Écosse le 4 janvier 1942, soit 549 jours après sa troisième tentative d’évasion. Allan survécut à la guerre.

Albert “Al” Day – Évadé Comète n°10

Notre deuxième invitée, Kim Del Vecchio, venue du New Jersey (États-Unis), est la petite-fille d’Albert “Al” Day. Al, Américain, s’était engagé dans la Royal Canadian Air Force pour participer à la guerre. En août 1941, alors qu’il rentrait d’une mission de bombardement sur Francfort en tant que copilote d’un Armstrong Whitworth Whitley, son avion fut touché par la DCA. Il sauta en parachute et atterrit près de Lochristi, au nord-est de Gand, en Belgique.

Après plusieurs semaines périlleuses — marquées notamment par une broncho-pneumonie — il fut guidé par Andrée Dumon (“Nadine”) de Bruxelles à Paris, où il rencontra Andrée de Jongh pour le trajet vers Bayonne. Il effectua la cinquième traversée des Pyrénées du réseau Comète en tant qu’évadé n°10, puis servit comme pilote de chasse au sein du 418ᵉ Escadron. Lui aussi survécut à la guerre.

Hilary “Larry” Birk – Évadé Comète n°7

Enfin, nous avons eu la joie d’accueillir David Morris, venu de Brisbane (Australie). Son oncle, Hilary “Larry” Birk, s’était engagé dans la Royal Australian Air Force (RAAF) dès le début de la Seconde Guerre mondiale. Après sa formation au Canada, il fut affecté en Angleterre. Formé sur le Vickers Wellington, il rejoignit le 99ᵉ Escadron en tant que copilote.

Le 28 septembre 1941, son avion fut abattu par un chasseur de nuit allemand. Larry, âgé de seulement 19 ans, sauta en parachute au-dessus de Romerée, en Belgique. Il atteignit Gibraltar le 4 janvier 1942, puis repartit pour l’Angleterre deux mois plus tard.

Tragiquement, Larry fut tué au combat avec la Desert Air Force en Afrique du Nord, le 15 juillet 1942, à deux semaines de son vingtième anniversaire. Il est enterré au cimetière de guerre du Commonwealth, à Benghazi, en Libye. Il mena une vie remarquable, bien que trop courte.

Cérémonie officielle

La cérémonie officielle à Anglet, le vendredi 12 septembre, s’est déroulée en présence de Son Excellence Jo Indekeu, Ambassadeur de Belgique en France. À la surprise générale, le Maire Claude Olive et notre présidente Dominique Aguerre ont reçu le titre de Chevalier de l’Ordre de la Couronne du Royaume de Belgique. Un Diplôme posthume de la Couronne du Royaume de Belgique a également été remis en hommage à Jean Dassié, notre fondateur, représenté par son fils, Jean-François.

Nous avons également eu le plaisir d’accueillir le Squadron Leader Rich Kellett (RAF) et son équipe, dont nous espérons vivement la présence lors des prochains événements.

Les activités du week-end

Le samedi a débuté par la première étape du parcours du Bidassoa pour les marcheurs, tandis que les non-marcheurs visitaient Urrugne et Biriatou.

L’après-midi, tout le monde s’est retrouvé pour une cérémonie du souvenir au mémorial de Biriatou. Celle-ci a été brièvement interrompue lorsqu’un marcheur a eu un malaise, mais grâce à Sarah, l’une de nos invitées américaines — urgentiste à New York —, les premiers soins ont été prodigués rapidement avant l’arrivée de l’ambulance. Merci, Sarah !

Cette année, la rivière Bidassoa s’est montrée clémente, et la traversée ne présenta aucune difficulté majeure.

Le dimanche, les marcheurs sont partis tôt et ont retrouvé le reste du groupe à la Ferme Sarobe dans l’après-midi, où nous avons partagé le même repas simple qu’autrefois les évadés : soupe, tortilla et Rioja.

Nous avons ensuite poursuivi la soirée au Restaurant Tolare à Oiartzun, dans une ambiance chaleureuse et conviviale. Comme l’aurait dit Bill McLaren en repartant : “Nous flottions tous très bas sur l’eau !”

Remerciements

Un grand merci à tous — et tout particulièrement à Sarah, notre médecin américaine — pour avoir contribué à rendre ce Week-end commémoratif Comète 2025 si spécial.

Nous espérons vous retrouver nombreux l’année prochaine, du 11 au 13 septembre 2026, pour suivre l’itinéraire intérieur.

Bien cordialement,

Dominique Aguerre

Dear members, dear friends,

I'm delighted to share with you the video from our Comète Commemorative Weekend 2025:

This year’s gathering was particularly memorable, as we were joined by family members of three distinguished Comète evaders. The photos (below) were all taken by Comète for their false papers.

Allan Cowan – Comète Evader No. 4

We were honoured to welcome Marie Knox and her son Doug from Scotland.

Marie’s father, Allan Cowan, served as a sergeant with the 4th Battalion, Cameron Highlanders, 51st Highland Division. His unit was tasked with defending the perimeter around the Dunkirk bridgehead during the evacuation of some 338,000 soldiers.

After being taken prisoner, Allan was marched towards a German internment camp. He escaped not once, but three times—finally succeeding after numerous ordeals. Comète members took him in and guided him south to the Basque Country with Andrée de Jongh on her second trip. He was recorded as Comète evader number 4 and eventually made it back to Scotland on 4 January 1942—an astonishing 549 days after his third escape attempt. Allan survived the war.

Albert “Al” Day – Comète Evader No. 10

Our next guest was Kim Del Vecchio from New Jersey, USA, granddaughter of Albert “Al” Day. Al was an American who joined the Royal Canadian Air Force to fight in the war. In August 1941, while returning from a bombing mission over Frankfurt as co-pilot of an Armstrong Whitworth Whitley, his aircraft was struck by flak. He parachuted to safety near Lochristi, northeast of Ghent, Belgium.

After several perilous weeks—including a bout of broncho-pneumonia—he was guided by Andrée Dumon (“Nadine”) from Brussels to Paris, where he met Andrée de Jongh for the journey south to Bayonne. He completed the fifth Comète crossing of the Pyrenees as evader number 10, later serving as a fighter pilot with 418 Squadron. He too survived the war.

Hilary “Larry” Birk – Comète Evader No 7

Finally, we were joined by David Morris from Brisbane, Australia. His uncle, Hilary “Larry” Birk, joined the Royal Australian Air Force (RAAF) at the outbreak of WWII and trained in Canada before being posted to England. After conversion training on the Vickers Wellington, he joined 99 Squadron as a co-pilot.

On 28 September 1941, his aircraft was shot down by a German night fighter, and Larry parachuted into Romerée, Belgium, at just 19 years old. He successfully reached Gibraltar on 4 January 1942, departing for England two months later. Sadly, Larry was later killed in action with the Desert Air Force in North Africa on 15 July 1942, just two weeks before his 20th birthday. His grave is in the Commonwealth War Cemetery, at Benghazi, Libya. He packed a remarkable life into a few short years.

Official Ceremony

The official ceremony at Anglet on Friday, 12 September, was graced by His Excellency Jo Indekeu, the Belgian Ambassador to France. In a surprise moment, Mayor Claude Olive and our president Dominique Aguerre were both awarded the title of Knight of the Order of the Crown of the Kingdom of Belgium (Chevalier de l’Ordre de la Couronne du Royaume de Belgique). A posthumous Diploma of the Crown (Diplôme de la Couronne du Royaume de Belgique) was also presented to honour Jean Dassié, our founder, represented by his son.

We were also delighted to welcome Squadron Leader Rich Kellett, RAF, and his team - whose continued presence we very much hope to see at future events.

The Weekend Activities

Saturday began with the first leg of the Bidassoa route for our walkers, while the non-walkers explored Urrugne and Biriatou. In the afternoon, everyone gathered for a remembrance ceremony at the Biriatou memorial. The ceremony was briefly delayed when one walker suffered a medical issue, but quick-thinking Sarah, one of our American guests—an A&E medic from New York—provided first aid until the ambulance arrived. Thank you, Sarah!

The Bidassoa River was in a gentle mood, and the crossing presented no great challenge this year.

On Sunday, the walkers started early and met up with the rest of us at Sarobe Farm in the afternoon, where we shared the same simple fare once given to wartime evaders: soup, tortilla, and Rioja.

We then moved on to Restaurant Tolare in Oiartzun, where the camaraderie ran high in the late afternoon. As Bill McLaren might have said when we left, “We were all riding very low in the water!”

Closing Thanks

A heartfelt thank you to everyone—especially to our American medic Sarah—who helped make this year’s Comète Commemorative Weekend so special.

We look forward to welcoming as many of you as possible next year, 11–13 September 2026, when we’ll follow the inland route.

Kind regards